Current Location : Kashgar, Xinjiang Province, China
Last entry date : 07 june 2008

[english]

22/May/08 to 26/May/08

I heard some stories but I now know why seasoned travelers and backpackers are flocking to Kyrgyzstan. This country well tugged in by mountains, is beautiful, the people are friendly and it does not burn a hole in your pocket to stay as long as you like, should you decide to do so !

The entry into Kyrgyzstan was the easiest amongst the 4 Central Asian countries . The border guard at the Chaldibar crossing took a look at my passport, went inside his office, put a rubber stamp on it, smiles and tells me “Welcome to Kyrgyzstan”  – all this in 5 minutes. No hassle (… imagine, 3 hours for the same thing in TM). I was quite happy there was even an official money changer located just outside the exit gate. The buy & sell exchange rates are published on the wall and there’s no need to bargain or argue with black marketers (some I met were bandits in disguise) as is the ritual the last 3 countries.

As I rode towards the capital city Bishkek, the country resemble a bit like old Russia. It seems less developed than Khazakstan and I watch the roads as these are often not in good condition. On the way I met 2 german cyclists Toby & Hardy, cycling their way to Beijing for the Olympics (there must be something about the Olympics that make cyclists take up the pain & challenge to cycle thousands of km). Its becoming a joke to me as Toby actually left Germany on his bicycle around the same date as I did from France and we arrive at the same time in Bishkek. All 3 of us ended up staying that evening at the Nomad travelers guesthouse run by 2 young friendly Kyrgyz named Umat & Raisa.

Nomad guesthouse seems to be the best in its kind at time of this writing for backpackers and budget travelers. Its seems cheap, very friendly, correctly clean and I’ve never seen so many travelers converged in one place and sharing travel tales – travelers who have no fixed end dates for their travel plans. For less than US$ 2.00, I’m offered a bed in a dormitory or yurt (or you can choose to pitch your tent and save a dollar if you’re 2 persons), get to use the host’s kitchen & phone, access to hot water for tea, shower, WC, pay internet inside their home, cooked meal if required, etc. Of course I chosed to pay for my meals. The others chosed to make their own breakfast, lunch & dinner. Here I met soft spoken Gayle & John from Liverpool UK who are into their 17 mths of their 3 yrs travel – they have their tent pitched next to my yurt. Jeremy & girlfriend have cycled their way from South America & China, and are now slowly on their way back to France. 62 yrs old Reinhart from Germany celebrated his birthday that evening by sharing beer with us – he’s traveling alone and just came in from SE Asia. Tatsuya & Hiro, from Japan are just hanging around and planning where they should be heading next. And etc, etc many more coming and going when I was there. I was the rare biker amongst these free spirits for the next 2 days.

The travelers at Nomad have been to the Issy-Kol lake (the 2^nd largest salt lake in the world and 150km long) and recommended the southern route as its more scenic, so that was where I went, expecting a day ride to the eastern town of Karakol. The roads soon turn into mountain country again and the ride was as scenic as they said. I remembered it being a quiet country road with high mountains on both side of the lake. Beautiful. I was only troubled by the fact I may not have enough petrol to reach my destination, then halfway through when I saw young kids selling petrol in plastic bottles, my fears disappeared.

At Karakol I knocked at the Yak Tour guesthouse which Reinhart recommended and had stayed a few days earlier. A young Canadian couple on bicycles arrived the same evening from the northern Kazakhstan border – they looked more tired than me after having taken a shortcut and pushed their way through on a mountain road. To me, Karakol is a town which Alfred Hitchcock successor must visit for a follow-up of the film “Birds”. They are everywhere and can be heard from morning till evening. When asked why there are so many crows here, Valentin, the co-host of Yak Tour, said it’s a sign that the air is good in Karakol. On one stretch of road, I watch in amazement as crows risked their lives when they fly across the road in numbers. I saw 2 crows got smack dead by passing cars while watching the show.

Life in Karakol (I suspect the same for most of Kyrgyzstan) is simple and slow paced. Even when the neighbours and friends get together for a feast, some tables and a simple canvas sheet above the head will do the job, or a simple picnic out in the fields will do – see photos. All smiles and that don’t seem so bad. [/english]

[french]

Du 22 mai 08 au 26 mai 08

J’avais entendu des histoires, mais je sais maintenant pourquoi les voyageurs et les randonneurs viennent en masse au Kirgystan. Ce pays, entouré de montagnes, est magnifique, les gens sont chaleureux et ça ne vous fait pas de trou dans le budget pour rester aussi longtemps que ça vous plait, ce qui devrait vous convaincre de le faire!

L’entrée au Kirgystan a été la plus simple parmi les 4 pays de l’Asie Centrale. Le douanier à la frontière Chaldibar a regardé mon passeport, est entré dans son bureau, a mis un tampon dessus, m’a souri et m’a dit “Bienvenue au Kirgystan”, tout cela en cinq minutes. Pas de problème (…imaginez trois heures pour la même chose au TM). J’étais très content car il y avait même un agent de change officiel juste à la sortie de la douane. Les taux de change étaient publiés sur un mur et il n’était pas nécessaire de marchander, ou d’argumenter avec ceux qui font ça au noir (quelques uns rencontrés étaient même des bandits déguisés), rituel des trois derniers pays.

En conduisant vers la capitale Bishkek, le pays ressemble un peu à la vieille russie. Il me semble moins développé que le Khazakstan et je surveille bien les routes car elles sont souvent en mauvais état. En route, j’ai rencontré deux cyclistes Toby et Hardy, qui pédalaient jusqu’à Pékin pour les jeux olympiques (il doit y avoir quelque chose avec les jeux olympiques qui fait que les cyclistes font l’effort de pédaler des milliers de km). C’est devenu une blague envers moi car Toby est parti d’allemagne avec son vélo à peu près aux mêmes dates que moi de France et nous sommes arrivés en même temps à Bishkek. Nous avons fini tous les trois, ce soir là à la maison d’hôtes Nomad, gérée par deux jeunes et amicaux Kirgyzes nommés Umat et Raisa.

La maison d’hôtes Nomad m’a l’air d’être ce qu’il y a de mieux pour les voyageurs à budgets serrés et pour les randonneurs. Cela m’a l’air raisonnable, très accueillant, assez propre et je n’ai jamais vu autant de voyageurs réunis dans un seul endroit et racontant leurs histoires de voyages. Des voyageurs qui n’ont pas de dates fixes pour la fin de leur aventure. Pour moins de 2 dollars US, j’ai eu droit à un lit dans un dortoir ou yourte ( ou vous pouvez choisir de monter votre tente et donc d’économiser 1 dollar si vous êtes deux personnes), l’usage de la cuisine et du téléphone, l’accès à l’eau chaude pour le thé, la douche, les WC, internet payant à l’intérieur de leur maison, des repas préparés si désiré, etc. Bien sûr, j’ai choisi de payer pour mes repas. Les autres ont choisi de preparer leur petit déj’, le lunch et le repas du soir. Ici, j’ai rencontré John et Gayle de Liverpool, et leurs voix posées, qui en sont à 17 mois de leur voyage sur 3 ans. Ils avaient leur tente plantée à côté de ma yourte. Jérémy et sa copine avaient eux pédalé en Amérique du sud et en Chine et rentraient doucement en France. Reinhart, Allemend de 62 ans, qui a fêté son anniversaire ce soir là en partageant des bières avec nous. Il voyage seul et vient d’arriver de l’Asie du Sud-Est. Tatsuya et Hiro du Japon qui se balladaient et faisaient des projets sur leur prochaine destination, etc, etc… et beaucoup d’autres qui sont venus et repartis pendant que j’étais là. J’étais le seul motard parmi tous ces esprits libres.

Les voyageurs à Nomad avaient été au Lac Iassy-Kol (2ème plus grand lac salé du monde et long de 150 km), et m’avaient recommandé la route sud, plus panoramique. C’est donc là où je suis allé, m’attendant à une journée de route jusqu’à Karacol. La route était dans la montagne et aussi panoramique que prévue. Je me souviens d’une petite route de campagne avec de haute montagnes des deux côtés du lac – Magnifique. J’étais juste perturbé à l’idée de ne pas avoir assez d’essence pour arriver à destination, puis à mi-chemin, quand j’ai vu des jeunes gens qui vendaient de l’essence dans des bouteilles en plastique, mes angoisses ont disparu.

A Karakol, j’ai tapé à la porte de la maison d’hôtes Yak Tour, que Reinhart m’avait recommandé et où il était lui même resté quelques jours auparavant. Un jeune couple de canadiens en vélo sont arrivés de la frontière nord du Kazhakstan ce même soir. Pour moi, Karakol est une ville que le successeur d’Alfred Hitchcok se doit de visiter pour une suite du film “les oiseaux”. Ils sont partout et on peut les entendre du matin au soir. Quand j’ai demandé pourquoi il y avait tant de corbeaux ici, Valentin, le co-gérant de Yak Tour m’a dit que c’était un signe de bon air. Sur une partie de la route, j’ai regardé avec stupeur comment les corbeaux risquaient leurs vies quand ils volaient en groupe en travers de la route. Pendant que je regardais le spectacle, j’ai vu deux corbeaux se faire écraser par des voitures.

La vie à Karakol (je pense que c’est pareil pour la plupart des villes au Kirgystan) est simple et tranquille. Même quand les voisins et amis se réunissent pour une fête, quelques tables et un drap simple au dessus des têtes font l’affaire, ou bien un simple pique-nique dans les champs. Regardez les photos. Tous sourient et ça n’a pas l’air si dur.[/french]