Current Location : Bishkek, Krygyzstan (Google map)
Last entry date : 23 May 2008

[english]

After Marc and me called it quit at Quchan Iran on 11May08 evening there was another 80km of mountain road north to the frontier. Look at above photo. The road to the border was the one of the most beautiful stretch I’ve seen so far. There’re almost no one on this road at this hour, and its so so quiet as the darkness sets in. Just me and the cold mountain air. When I reached the frontier at 1900hrs, of course the customs gates were closed. A surprised Iranian soldier rushed over to check my identity and pointed to the only hotel in the village (am really surprised to see a hotel given the size of the village) or if I wish, he’ll allow me to camp next to their caravan post. I took the hotel.

Turkmenistan is the 1^st of the 4 Central Asia countries which I had planned to cross. A traveler quickly find that there is a Russian twist here in the way their system works. The exit from Iran took 1 hour, the entry into TM (Turkmenistan) took another 3 hours (including the customs being closed for lunch, of course). Went through 7 stations, most asking the same questions and checking similar papers. I came through with various bits of handwritten papers (big trouble if I loose any, they say) and many dollars less for these papers. That morning I saw less than 5 ordinary people trying to cross the TM customs.

Ashgabat, the capital is 35km down the mountains. Suddenly here there are modern designed high rise buildings, stretch of lovely huge fountains along 4 lane boulevards, expensive cars on the roads, etc. The air smells of petrol dollars. Policemen stood at almost every corners of the capital. Within 1-1/2 hrs inside Ashgabat, I was controlled 4 times and checked that my passport and bike papers are in order. However, the locals gave thumbs up when they saw the bike. Later did I learn there are no motocycles at all in TM. Luckily my pal Alistair stationed in Ashgabat helped me with the stay here. Had a great time catching up with Alistair. But kept wondering during this time just how strange this city is.

2 days later on 13/May/08 I rode east in hot weather towards Mary. The desert heat is like an oven inside my bike jacket. The locals know exactly where they are going. There is no need to look for road signs as these are hard to come by outside Ashgabat. Its here that I also discovered that there are police roadblock and checkpoints at entry and exit to every city or town. Sometimes I get called over to show my papers, sometimes not. For a traveler its hard to understand – even a waste of time as I’ve been controlled many times before and after entry. That day I met up with a sandstorm out in the desert and do not understand how I deviated from my route by 50kms to the Serachs TM border crossing into Iran !! Too late once I’m stopped by the border police or soldiers. A traveler to TM must declare his route at entry and not deviate from it. Instead of telling me to turn back that late evening, the officer at the checkpoint began holding onto my passport and went on about the trouble I’m got myself and himself into. Later when he started writing down figures with a few zeros, I understood its pay time for him. I refused all his suggestions and 45 minutes later he let me off riding back into the sandstorm after he was happy with my offer for a few packets of cigarettes. I have the impression this trick has been applied many times before to lost tourists. That evening I ended up late in a local roadside eatery cum motel. The host family cooked and fed me. However the motel had no bathroom nor toilet. The ordinary folks here are more reserved, but friendly once the conversation gets started.

The 4^th day in TM its was more than 250 km ride across the Garagum desert to the Uzbek border. Another sandstorm came up which meant another slow traveling day. Fine sand flew in all directions into my pockets, my eyes, across the road, etc. Another new experience. The more perturbing information that day was that the last gas station had 3^rd rate quality of petrol for the bike (only 80 Octane type available which in reality is less than that) and the next station was 150 km away across the desert.

Once again, when I arrived at the frontier it was closed for the evening. By chance I met up with a driver from Kurdistan Turkey named Ridwan who readily offered me the 2^nd bunk bed inside his truck if needed (would have camped otherwise), and a dinner as well inside an odd container structure converted into a restaurant just before the customs gate. We had shashlik meat BBQ in company with another Iranian driver called Hoseini, and hundreds of flies. I had my truck hotel and did not need anything else until the customs re-opened the next morning at 09.00hrs. Maybe just a good bath to get rid of the fine sand layer stuck to my whole body.[/english]

[french]

Après que Marc et moi nous nous soyons quittés à Quchan, Iran, le 11 mai 2008 au soir, il y avait encore 80 km de routes montagneuses jusqu’à la frontière au Nord. Ce morceau de route a été le plus beau jamais vu jusqu’à maintenant. Il n’y avait presque personne sur la route à cette heure tardive et le calme s’est installé en même temps que l’obscurité. Juste moi et l’air froid des montagnes. Bien sûr, quand je suis arrivé à la frontière à 19h, les douanes étaient déjà fermées. Un soldat Iranien, très surpris, s’est précipité pour contrôler mon identité puis m’a montré le seul hôtel du village (j’étais très surpris de voir un hôtel ici, vu la taille du village). Ou bien, si je voulais, il me permettait de camper à côté du poste de garde. J’ai pris l’hôtel.

Le Turkmenistan est le 1er des 4 pays de l’Asie Centrale que j’ai prévu de traverser. Le voyageur s’aperçoit rapidement de la petite touche russe dans la façon dont le système fonctionne. La sortie d’Iran a pris 1 heure, l’entrée au TM (Turkmenistan) a pris 3 h (en incluant la pause lunch des douaniers bien sûr). J’ai passé 7 postes de contrôles, la plupart me posant les mêmes questions et voulant voir les mêmes documents. J’ai fini avec plusieurs feuilles de documents écrits (gros problèmes si je les perds m’a t-on dit), et beaucoup de dollars en moins pour ces papiers. Ce matin là, j’ai vu moins de 5 personnes qui essayaient de passer la douane TM.

Ashgabat, la capitale, est à 35 km en contrebas des montagnes. D’un coup, on voit des grattes-ciels modernes, beaucoup de belles et grandes fontaines le long des boulevards à 4 voies, des voitures très chères sur les routes, etc. L’air sent les dollars du pétrole. Les policiers sont presque à tous les coins de rue de la capitale. En 1h30 dans Ashgabat, je suis arrêté 4 fois et mon passeport contrôlé ansi que les papiers de la moto. Les locaux me font signe pouce levé chaque fois qu’ils voient la moto. Plus tard, j’ai appris qu’il n’y a pas de motos au TM. Heureusement, mon ami Alistair, en poste à Ashgabat, m’a aidé pendant mon séjour. J’ai pu passer de bons moments avec Alistair. Mais je n’ai pas arrêté de me dire que cette ville était étrange.

Deux jours plus tard, le 13 mai 2008, je suis parti Est, en pleine chaleur, direction Mary. La chaleur me faisait l’effet d’un four dans ma veste de moto. Les locaux savent exactement où ils vont. Pas besoin de chercher des panneaux de directions à l’extérieur d’Ashgabat car il n’y en a que très peu. C’est ici aussi que j’ai découvert les barrages de routes et les contrôles de police à chaque entrée et sortie des villes. Quelques fois on me faisait mettre sur le bas côté pour que je montre mes papiers, d’autres fois non. Pour un voyageur, c’est dur à comprendre et même une perte de temps car j’ai été contrôlé beaucoup de fois avant et après être entré. Ce même jour j’ai eu droit à une tempête de sable dans le désert et je ne comprends pas comment j’ai pu dévier de ma route par 50 km et me retrouver à Serachs, la frontière TM avec l’Iran. Trop tard. Je suis arrêté par les soldats et la police des douanes. Un voyageur au TM doit déclarer sa route à l’entrée du pays et ne pas en changer. Au lieu de me demander de faire demi-tour, le douanier tenait mon passeport et a commencé à me dire que je m’étais mis et que je l’avais mis lui aussi dans un drôle de pétrin. Plus tard, quand il a commencé à écrire des chiffres avec des zéros, j’ai compris que l’heure de la paye avait sonné pour lui. J’ai refusé toutes ses suggestions et 45 minutes plus tard il m’a laissé repartir dans la tempête de sable, content de mon offre de quelques paquets de cigarettes. J’ai eu l’impression que ce truc avait déjà dû être fait à d’autres touristes perdus. Tard ce soir là, j’ai fini dans un restaurant/motel en bord de route. La famille d’accueil m’a nourri et logé. Par contre, pas de toilettes et de salle de bain dans le motel. Les gens ici sont plus réservés mais très accueillants une fois que la conversation commence.

Le 4ème jour au TM c’était plus de 250 km à travers le désert de Garagum, jusqu’à la frontière Ouzbek. Une autre tempête de sable, ce qui voulait encore dire un autre jour de conduite au ralenti. Le sable volait dans tous les sens, dans mes poches, dans mes yeux, à travers la route, etc. Encore une nouvelle expérience. L’information inquiétante du jour était que la dernière station service n’avait que de l’essence de pauvre qualité pour la moto (seulement 80 octane disponible, ce qui en réalité est moins que ça) et la prochaine station était à 150 km de là dans le désert.

Une fois de plus quand je suis arrivé à la frontière, c’était fermé. Par chance, j’ai rencontré un chauffeur de camion du Kurdistan, Turquie, nommé Ridwan. Il m’a gentiment offert la deuxième couchette dans son camion (sinon j’aurais campé), et aussi un diner dans un conteneur étrange placé juste avant la douane, et transformé en restaurant. Nous avons mangé de la viande Shashlik au BBQ en compagnie d’un chauffeur Iranien nommé Hoseini , et d’une centaine de mouches. J’avais mon hôtel/camion et je n’avais besoin de rien d’autre en attendant qu’ouvre la frontière à 9 hr le lendemain matin. Peut-être juste un bon bain pour me débarasser de tout ce sable.[/french]

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